“내 일이 앞으로도 계속 존재할까.” 자동화와 인공지능이 빠르게 확산되면서 직장인이라면 누구나 한 번쯤 던져보는 질문이다. 과거에는 기술 발전이 새로운 일자리를 만들어낸다는 낙관론이 우세했지만, 최근에는 ‘일자리의 양’보다 ‘질과 구조의 변화’에 대한 우려가 커지고 있다.

실제로 자동화는 특정 직무를 빠르게 대체하고 있다. 단순 반복 업무, 규칙 기반 업무, 데이터 입력과 같은 작업은 이미 기계와 알고리즘이 더 빠르고 정확하게 수행하고 있다. 은행 창구 업무, 단순 고객 상담, 제조업의 일부 공정 등은 자동화의 영향을 가장 먼저 받은 대표적인 분야다. 기업 입장에서는 비용 절감과 효율성 향상이라는 분명한 장점이 있지만, 개인에게는 생존의 문제로 다가온다.

그러나 모든 일이 사라지는 것은 아니다. 오히려 자동화가 확산될수록 ‘사람만이 할 수 있는 일’의 가치가 더 높아지고 있다. 대표적인 것이 문제 해결 능력, 창의성, 공감 능력, 그리고 복잡한 의사결정이다. 예를 들어 고객의 감정을 읽고 상황에 맞는 해결책을 제시하는 서비스 직무, 새로운 아이디어를 만들어내는 기획 직무, 다양한 이해관계를 조율하는 관리 직무는 여전히 인간의 영역으로 남아 있다.

최근 기업들이 채용 기준을 바꾸고 있는 것도 같은 맥락이다. 과거에는 특정 전공이나 자격증, 즉 ‘스펙’이 중요했다면 이제는 문제를 정의하고 해결하는 능력, 협업과 커뮤니케이션 역량, 변화에 적응하는 학습 능력이 더 중요한 기준으로 떠오르고 있다. 직무 자체보다 ‘어떤 역량을 갖고 있는가’가 더 중요한 시대가 된 것이다.

현장에서는 이미 이러한 변화가 뚜렷하게 나타나고 있다. 제조업에서는 단순 생산 인력은 줄어드는 대신, 자동화 설비를 운영하고 관리하는 기술 인력이 늘어나고 있다. 사무직에서도 단순 보고서 작성이나 데이터 정리는 AI가 대신하고, 직원은 그 데이터를 해석하고 전략을 수립하는 역할로 이동하고 있다.

문제는 이 전환이 모든 사람에게 동일한 속도로 이루어지지 않는다는 점이다. 새로운 기술을 빠르게 습득하는 사람은 기회를 잡지만, 그렇지 못한 경우에는 일자리에서 밀려날 가능성이 커진다. 결국 자동화 시대의 핵심 과제는 ‘기술’이 아니라 ‘적응력’이라는 지적이 나온다.

전문가들은 앞으로의 직업 세계를 ‘사라지는 직무’와 ‘새로 생기는 직무’의 단순한 구분으로 이해해서는 안 된다고 말한다. 하나의 직무 안에서도 일부 업무는 자동화되고, 일부는 인간의 역할로 남는 ‘재구성’이 일어나기 때문이다. 즉, 직업이 사라진다기보다 ‘직업의 내용이 바뀐다’는 것이 더 정확한 표현이다.

이택호 교수(한국열린사이바대학교 스마트AI경영학과)는 “자동화 시대에는 특정 직업을 지키려 하기보다, 어떤 환경에서도 활용할 수 있는 핵심 역량을 키우는 것이 중요하다”며 “기술을 두려워하기보다 활용하는 사람이 결국 살아남는다”고 강조한다. 이어 “평생직장이 사라진 시대에서 평생학습은 선택이 아닌 필수”라고 덧붙였다.

변화는 이미 시작됐다. 자동화는 위기가 아니라 방향이다. 문제는 그 방향에 어떻게 올라탈 것인가다. 지금 필요한 것은 ‘어떤 일이 사라질까’에 대한 불안이 아니라, ‘나는 어떤 역량으로 살아남을 것인가’에 대한 준비일지 모른다.