다문화·장애 학생이 함께 수업에 참여하는 모습(이미지는 이해를 돕기 위한 AI 생성 이미지).ⓒ 피플소사이어티

제104회 어린이날을 맞았지만, 한국 사회 아동 환경은 출생아 감소와 교육 격차라는 두 흐름 속에서 변화하고 있다. 아동 수는 줄어드는 반면, 교육 현장의 구성은 더욱 다양해지고 있다.

통계청 국가통계포털(KOSIS)이 발표한 ‘출생통계’(2024, 잠정)에 따르면 2024년 출생아 수는 23만8300명으로 집계됐다. 전년보다 소폭 증가했지만, 저출생의 구조적 반전으로 보기는 어렵다는 분석이 나온다. 이러한 흐름은 교육과 돌봄 체계 전반에도 영향을 주고 있다.

학교 현장에서는 다문화 학생 증가가 이어지고 있다. 교육부·한국교육개발원 교육기본통계(2025)에 따르면 초·중·고 재학생 기준 다문화 학생 수는 202,208명이다. 이에 따라 교실 내 문화적 배경은 다양해졌지만, 언어 적응과 또래 관계 형성, 가정과 학교 간 소통 문제는 여전히 과제로 남아 있다.

서울의 한 초등학교 교사는 “다문화 학생이 늘고 있지만 한국어 교육과 정서 지원이 충분하지 않은 경우가 있다”며 “학생들이 교실 안에서 자연스럽게 어울릴 수 있도록 돕는 지원이 필요하다”고 말했다. 학생 구성 변화에 비해 지원 체계는 아직 충분하지 않다는 지적이 나온다.

장애 아동의 교육 환경에서도 유사한 흐름이 나타난다. 교육부 ‘특수교육 통계’(2025)에 따르면 특수교육대상자는 12만 735명이다. 특수교육대상자는 증가세를 보이고 있으며, 통합교육 확대 정책도 이어지고 있다. 그러나 지역별 특수교육 지원 여건은 균일하지 않다.

한 학부모는 “학교마다 지원 수준이 달라 아이에게 맞는 환경을 찾는 데 어려움이 있다”며 “치료 지원과 인력 확보가 보다 체계적으로 이뤄질 필요가 있다”고 말했다. 특수교육 대상자 증가와 함께 교육 여건 격차가 현장에서 체감되고 있다는 목소리도 나온다.

유엔아동권리협약은 아동을 보호의 대상에 머물지 않는 권리의 주체로 본다. 그러나 실제 교육 현장에서는 언어, 장애, 가정 배경 등에 따라 교육 경험의 차이가 나타나고 있다. 아동 수 감소와 별개로 교육 기회의 균형 문제는 여전히 과제로 남아 있다.

지방자치단체들은 어린이날을 계기로 다문화 가족 참여 프로그램과 장애 아동 체험 활동을 확대하고 있다. 다만 이러한 정책이 일회성 행사에 그치지 않고 지속적인 제도 개선으로 이어질 필요가 있다는 지적이 나온다.

출생아 수 감소가 지속되는 상황에서, 아동이 차별 없이 성장할 수 있는 교육 환경을 구축하는 과제는 여전히 남아 있다.